Kelly Bishop, deren bürgerlicher Name eigentlich Carole Bishop lautet, wurde am 28. Februar 1944 in Colorado Springs geboren. Ihre große Leidenschaft war von klein auf das Tanzen und sie nahm bereits als Kind Ballettunterricht. Mit 18 Jahren ging sie nach New York, wo sie ihre erste Tanzrolle im Balletcorps der Radio City Music Hall bekam. Bis sie 1967 ihr Broadwaydebüt feiern konnte, tanzte sie in Nachtclubs.

Der große Durchbruch kam 1975 mit dem Erfolgsmusical "A Chorus Line". Sie wurde für ihre Rolle der "Sheila" mit den "Tony and Drama Desk Awards" belohnt. Durch diese Auszeichnung motiviert, beschloss Kelly, nach LA zu gehen und dort weiter an ihrer Schauspielkarriere zu pfeilen.

1978 schaffte sie mit dem Drama "An Unmarried Woman"den Sprung auf die große Leinwand. Sie spielte oft die Rolle einer Mutter, wie z.B.1987 in dem Kult-Tanzfilm "Dirty Dancing" an der Seite von Jennifer Grey. 1997 in "Private Parts" und 2000 in "Wonder Boys" übernahm sie ebenfalls eine Mutterrolle. Weitere Filme mit Kelly Bishop sind die Komödie "Miami Rhapsody" (1995) und das Drama "Cafe Society" (1995).

Bereits vor ihrer Rolle als Emily Gilmore in Gilmore Girls, spielte sie in mehreren US-Serien mit: "The Thorns" (1988), "My Wildest Dreams" (1995), "Law And Order" (1992/2000) und "Murpy Brown" (1992).

In ihrer Rolle der "Emily Gilmore" spielt sie wiederum eine Mutter, die sehr konservativ ist und kein gutes Verhältnis zu ihrer Tochter hat, da diese bereits mit 16 ein Kind zur Welt brachte und es ohne Vater aufwachsen ließ. Sie wurde bereits zweimal für den"Golden Satellite Award" nominiert. Kelly Bishop mag ihre Rolle, doch befreundet sein möchte sie mit Emily Gilmore nicht. Sie hält sie für zu starrsinnig und standesbewusst.

Sie ist glücklich verheiratet und lebt mit ihrem Mann, dem Talkshowmoderator Lee Leonard, in New Jersey. Ihre Hobbys sind wandern, Pilates, Aerobic und Gartenarbeit.